古代的丝绸之路是中西文化的交流之路。中西文化友好往来和文化交流的扩大给敦煌带来了不同的系统文化，使它成为不同文化汇集之地。
首先是佛教，佛教是怎么样传入我们内地的，现在还有两种说法，一是从海上传过来的，二是从陆上传过来的。但是我自己推想，因为早期海路不变、不发达，可能还是从陆路传进来可能性比较大，所以估计最早还是通过丝绸之路、通过敦煌传到内地，但是我们现在记载是曹魏时期，敦煌才有僧人活动，然后经过发展，到了隋唐时期，敦煌才成为著名的佛教胜地了。
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因为这个时候的宫廷写经在莫高窟就有发现，且在莫高窟就有官府设立了官寺，比如说像大灵寺、灵国寺、开元寺，这都是当地皇帝下令各地要设立的，敦煌也发现了。特别是在唐代丝绸之路畅通，敦煌的佛教既能够不断的从中原得到营养，又能不断的从印度获取营养，所以这个时期，佛教在唐代无论是佛教文化还是石窟艺术，都达到了它的顶峰。
敦煌史上还有一个特殊时期，那就是在公元786年，因为安史之乱，敦煌被吐蕃人占据了，所以它被称之为敦煌时期。吐蕃人管辖敦煌有60多年，但这个时期敦煌的佛教反而得到了发展，因为吐蕃人把佛教当做国教，僧人还可以参加政事，即大事要咨询僧人，这个时期的僧人地位很高。我们都知道在吐蕃时期发生了唐武宗会昌年间灭佛，但是敦煌这个时期不归中原王朝管辖，所以它躲过了这场灾难。在佛教史上，我们一般会认为经过会昌灭佛后，佛教的文化还是受到了重创，但敦煌的这一时期，它反而得到了发展，所以在吐蕃时期，敦煌的佛教可以说达到了独尊的程度。
后来大概公元848年，沙州大族张议潮起义赶走了吐蕃，又建立了汉族政权，这个政权一直到公元11世纪，这一时期还都是很尊重佛教的，而且一直持续到归义军的晚期，他们还想把敦煌的佛教建设成为西北地区汉化佛教的中心，因为在归义军晚期和中原已经联系不上了。我们都知道五代和宋初，当时中原王朝是处于***状态，管不到那个地方，而且西北地区我们知道有所谓的回族西迁，当时西北地区成立了好多少数民族政权，所以归义军汉人政权要在少数民族政权中扎根，他就要强化自己的佛教。当时的回鹘还是信佛教，跟后来的回鹘伊斯兰文化以前还是很不一样，所以他们都尊重佛教，这一时期佛教还是得到了发展。
由于敦煌在这么长时期内都流行佛教，所以敦煌莫高窟存了很多的佛经，比如著名的乾隆九年的《金刚经》，这是我们传世有偈言最早的印本佛经。很可惜，现在它被藏在英国大英博物馆。这也是我刚才说的有一些宫廷写经流传到敦煌，这也是隋代的宫廷写经流传到敦煌的。这是册页装的《金刚经》，我们看各种形态的经，这是金粉写的《妙法莲华经》，而且敦煌中还保存了很多传世《大藏经》中没有的佛教典籍。
应该这么说，这些比那些传世藏经价值更高，有些是所谓的伪经，比如《十王经》。《十王经》它是劝说大众，就是说你要欲修往生来，以后可以升天堂，可以解脱入净土。这个经是图文并茂，形象地描绘了地域的面貌，所以对于了解中国地域的观念和殡葬习俗应该说都有重要的价值。
接着我们看，每个王都有，因为十王经历地域，不是你犯什么罪要经过什么王，受到他的惩罚，这里面的刑具，他们有些人利用这个来研究唐代的刑具。而且你看它是彩色的，图文并茂，旁边有文字说明。这应该说是非常精美、非常形象的伪经。
作为传统文化的一部分的道教，它早在魏晋南北朝时期已经在敦煌流行，然后特别在唐代盛行。我们知道唐代是受老祖为先祖，所以唐代有道学，还有很多道观，道观文献当中保存了很多道家的经典。道观像灵图观、神泉观、开元观、龙虚观等等，敦煌艺术当中记载了一系列道观。
这是《本纪经》。《本纪经》现在的道观保存得很少，但是敦煌艺术当中保存了大量的《本纪经》，还是为道教研究提供了很多资料。这是《老子道经》，这个《老子道经》古代有很多注释，有一个人的注释失传了，叫想尔，《老子想尔注》，这个注释敦煌当中保存了很大，所以也是对老子研究提供了新鲜的资料。这是《无上密要》，是道教的一个类书。
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