冬至是二十四节气中最早被制订出来的节气。冬至这一天的特点非常明显：北半球白天的长度达到一年中最短；正午，在太阳的照射下，人或物体的影子最长；太阳直射地球的位置到达最南端——南回归线。古人对冬至的理解是：阴气重到极点，阳气开始产生，太阳南移到了极点，白天短到了极点，日影长到极点，所以这一天叫“冬至”。冬至这天，虽然北半球日照时间最少，但由于此时地面在炎热夏季积聚的热量还没完全消散，所以气温还不算最低。但由于地面辐射散失的热量比获得的太阳热量要多，因而气温短时间内会持续下降。冬至过后，全国各地都进入最寒冷的时期，也就是人们常说的“进九”。我国民间有“冷在三九，热在三伏”的俗语。关于冬至，有两种截然不同的说法。一个是“冬至不算节”，一个是“冬至大如年”，这是怎么回事呢？这是因为，冬至的地位有一个变化的过程。古时候，中华先民曾把冬至看作岁首，视为像春节一样的重要节日，冬至日要贺冬、祭天、祭祖、迎神、避邪等。后来，当冬至节的重要性随历史发展而逐渐降低的时候，冬至节的一些风俗便渐渐融入了春节的风俗之中。在明朝的时候，冬至还非常受重视，无论达官显贵还是平民百姓都会奔走相贺。但到了清朝就只有皇宫重视冬至了，百姓已不把它当作节日，只吃一碗饺子而已，所以北京有“冬至饺子夏至面”的说法。而在官场上，百官除了互相祝贺之外，还必须要做一件重要的事——戴有皮沿的暖帽。而且从这一天开始，按“官品”够得上穿“貂褂”的人都要穿起来，当时叫“翻褂子”。一件貂褂的价钱很贵，在当时又非穿不可，有钱的王公大臣自然不在话下，而有些官，像礼部、翰林院、御史台等清水衙门的人就要到估衣铺去买旧的，不管怎么旧，只要是一件貂褂就行了。
北方人常说，“冬至到，吃水饺”“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”，冬至跟饺子有什么关系呢？原来，冬至吃饺子的习俗相传与医圣张仲景有关。东汉的张仲景是一位医德高尚、医术高超的大夫，他所写的《伤寒杂病论》集当时医家之大成，被历代奉为医学经典。有一次他在外出行医途中，途经白河地区，时值冬季，冰天雪地。白河两岸的人们缺衣少食，面黄肌瘦，冻得苦不堪言，有些人的耳朵甚至冻伤得很严重。张仲景看到这一景象，心里十分忧虑。他组织乡邻子弟在乡里支起医篷和大锅，在冬至日煮“祛寒娇耳汤”分发给民众，很快就缓解了人们的冻疮和风寒之苦。这汤有什么特别的？原来，这“娇耳”是以面皮包成耳朵的形状，里面以熬制过的羊杂碎、辣椒和一些驱寒药材做馅儿。喝上一碗祛寒汤，两耳发热，浑身暖和，冻疮也缓解了。后来，这种“娇耳”的做法就渐渐流传开来，特别在冬至天寒地冻之时，吃“娇耳”能祛寒补身，又因为“娇耳”长得形似耳朵，人们相信以形补形，冬至吃“娇耳”也就成了养生习俗，后来，这种“娇耳”又被称为“饺儿”“饺子”。
而南方人冬至日却不吃饺子，他们常说，“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天”“冬节丸，一食就过年”。南方人又为什么在冬至吃汤圆？据史料记载，这一习俗大概在明清时期已经固定下来。这一天的汤圆，又称为“冬至圆”“冬节丸”，是用糯米粉和面，包上豆沙等馅儿搓成的丸子。因为冬至这一天昼最短，夜最长，人们利用夜里的时间将冬至圆包好，第二天祭祀祖先，并分送给亲朋好友。过了冬至之后，昼逐渐变长，光照逐渐充足，所以，吃汤圆寓意着光明的到来。冬至过后新年将至，远行的人们准备返乡，汤圆也象征着团团圆圆。除了汤圆之外，人们还会做赤豆糯米饭、糯糕等众多美食，并且在冬至这一天喝冬酿酒。
数九，是从冬至起以九天为一组概括天气变化或农事活动的风俗。一般是从冬至日数起，九天算一个“九”，数到第九个“九”，共计八十一天。因为是数了九个“九”，所以又称为“九九”。概括九九天气变化或农事活动的歌谣称作《九九歌》。也有用图表等形式表现气候变化的，称为《九九消寒图》。《九九消寒图》最简单、最普遍的画法是在一张白纸上画九个大方格，上面写着图名，边上写着“九九歌”。每个大格中，再用竹笔帽印九个红圈圈。从冬至日起，每天用墨点一个圈。点的时候还可以只点一部分，以区别不同的天气。其中一首歌谣是这样唱的：“上画阴，下画晴，左风右雨雪当中。”就是说如果赶上阴天，就把红圈圈的上面染黑，如果是晴天就把下面一半染黑，其余的以此类推。等到把红圈圈全部染完了，春天也就来了。在老北京，最爱画《九九消寒图》的是小朋友。他们把“亭前垂柳珍重待春风（風）”九个字写下来，然后再用白纸蒙上，把它们影写成空心字。这九个字每个字九画，按笔画每天描一笔，描完之后，正好就到了春暖花开、姹紫嫣红的时节，非常有意义。
《九九歌》的唱法，各地有很大不同。在北方，人们唱得比较普遍的是这一首：“一九二九不出手；三九四九冰上走；五九六九，沿河看柳；七九河开，八九雁来；九九加一九，耕牛遍地走。”在南方，唱得比较普遍的是这一首：“一九二九，相唤不出手。三九二十七，篱头吹筚篥（bì lì，古代一种古簧管乐器）。四九三十六，夜眠如露宿。五九四十五，家家推盐虎。六九五十四，口中哂（shěn）暖气。七九六十三，行路把衣单。八九七十二，猫狗寻阴地。九九八十一，穷汉受罪毕。”◎本文转载自“中华书局1912”，图源网络，图文版权归原作者所有，如有侵权，请联系删除。
